Одной из причин успеха коммунистов была социальная революция в сельских районах Китая. В середине 1946 года, когда гражданская война стала более очевидной, партийные лидеры начали земельную революцию. Они рассматривали перераспределение земли как неотъемлемую часть более масштабной борьбы. Поощряя крестьян к захвату помещичьих полей и другой собственности, партия, очевидно, рассчитывала ослабить государственную классовую базу в сельской местности и укрепить свою собственную поддержку среди бедноты. Это требовало решительной атаки на традиционную деревенскую социальную структуру. Партийные лидеры считали, что для преодоления векового крестьянского страха перед местной элитой и преодоления традиционного уважения к правам собственности необходимо развязать ненависть угнетенных. Отряды активистов двигались по деревням, организовывая бедняков на митингах “говори горечь”, чтобы бороться с помещиками и сторонниками националистов, наказывать и часто убивать их, а также распределять их землю и имущество. Партия пыталась контролировать этот процесс, чтобы не отчуждать широкие средние слои крестьян, но земельная революция имела свой собственный динамизм, и в сельской местности происходило время террора.
1948 год стал поворотным в гражданской войне. В центральном Китае коммунистические армии численностью в 500 000 человек доказали свою способность вести крупные сражения на равнинах и захватывать, хотя и не всегда удерживать, важные города на линии Лунхай, такие как Лоян и Кайфэн. В Северном Китае они окружили Тайюань, столицу Шаньси, захватили большую часть провинций Чахар и Джехол на западном фланге Маньчжурии и отбили Яньань, который был потерян в марте 1947 года. Решающие сражения развернулись в Шаньдуне и Маньчжурии, где войска Чэнь И и Лю Бочэна, а также войска Линь Бяо разгромили лучшие правительственные армии. Для правительства это был год военных и экономических катастроф. Подробнее об этом на сайте.
В Шаньдуне, несмотря на уход войск Чэнь И, коммунистические партизаны смогли постепенно ослабить контроль правительства над железной дорогой от Циндао до Цзинаня. Они сосредоточили около 60 000 правительственных войск в последнем городе, важном железнодорожном узле. Вместо того чтобы отвести этот гарнизон на юг, в Сучжоу, правительство оставило его, по политическим причинам, стоять и сражаться. Затем войска Чэнь И вернулись в Шаньдун и 24 сентября разгромили подавленный гарнизон Цзинаня. Это открыло путь для коммунистического нападения на Сучжоу, исторический северный щит Нанкина и жизненно важный железнодорожный центр.