В NASA очень любят анонсировать амбициозные проекты в области покорения космоса. Согласно последним заявлениям американские астронавты в скором времени полетят на Марс, Луну, Юпитер и даже за пределы Солнечной системы.
Тем не менее, многие ученые заявляют, что на нынешнем уровне развития технологий и реальных возможностей США это вряд ли возможно.
Для реализации таких проектов необходимо колоссальное количество энергии, и солнечных батарей на борту космического корабля будет явно недостаточно.
Пилотируемому кораблю нужен радиоизотопный термоэлектрический генератор, работающий на энергии распада радиоактивного плутония-238. Эти элементы питания очень надежны и эффективны, а вот у NASA их запасы как раз и подходят к концу. Дело в том, что плутоний-238 – это редкий и очень дорогой элемент, а его производство длительное и сложное.
США в 1988 году полностью закрыли производство этого вещества, начав его закупки в СССР, а потом и в России. В США, как сообщается, осталось всего лишь 34 килограмма плутония-238. Тем не менее, использовать его американцы смогут только половину, и то, если поспешат, поскольку он быстро распадается. И тогда даже для миссии, подобной «Кассини», этого объема уже не хватит.
В США несколько лет тому в США производство плутония-238 было возобновлено, но пока американцы получили только 100 граммов этого вещества, что соответствует уровню лаборатории. Все осложняется тем обстоятельством, что в 90-е годы в США разобрали свой единственный реактор для производства плутония в промышленных масштабах.
В том случае, если Россия приостановит поставку в США плутония-238, американская космическая отрасль может прекратить свое существование. Поэтому все анонсы о полетах на Марс и о возобновлении лунной программы остаются просто политическими декларациями Америки. Естественно, эти планы необходимы и для новых финансовых вливаний в NASA для заказов на лоббируемых предприятиях.