Черного леопарда называют пантерой. Половина этих хищников, которые обитают на территории Малайзии, имеет черную густую окраску. Однако, как оказалось, это обманчивое впечатление – черных леопардов не бывает, и в действительности каждый хищник имеет на своем теле уникальный пятнистый рисунок.
Ученые сделали такое открытие совершенно случайно с помощью камеры видеонаблюдения, которая была установлена в местах обитания этих больших кошек. Анализируя информацию, исследователи на протяжении долгого времени не имели возможности использовать ее в полной мере – к примеру, для подсчета популяции леопардов: животных с одинаковым окрасом невозможно было идентифицировать и, соответственно, подсчитать.
Ночью камера снимает в инфракрасном спектре. Лишь в 2010-ом году, когда из кошек ночью попала в ее поле зрения, ученые смогли рассмотреть большое количество пятен на ее шкуре. Дальнейшее исследование доказало, что не бывает леопардов без пятен, и разница только в яркости красок.
Черный леопард не является самостоятельным видом: черная окраска — проявление меланизма, который вызван мутацией гена. Шкура пантеры не идеально черная, а в некоторых случаях пятна можно видеть даже при дневном свете.
Среди леопардов чаще всего меланизм распространен в популяциях, обитающих в плотных лесах: при недостатке освещения темные кошки тут менее заметны, нежели на открытой местности. Это облегчает леопардам выживание, и они имеют преимущество в борьбе за пищу перед хищниками с яркой окраской.
Черные пантеры чаще всего встречаются в Малайзии: тут около половины популяции имеет шкуру с максимально густой темной окраской. Кроме мутации гена, зоологи высказывают этому еще одно объяснение: 70 тысяч лет тому назад извержение супервулкана Тоба в Индонезии привело к сокращению численности животных на протяжении многих тысяч километров. И в Малайзии смогли выжить лишь несколько особей леопардов с темной окраской, и это привело к появлению ту пантер именно этой окраски.